Criza îngrășămintelor chimice, determinată atât de criza energetică, cât și de noile politici verzi de protejare a mediului, ar putea să-și fi găsit rezolvarea într-un produs alternative, pe bază de microbi.
Dacă fermierii pulverizează acești microbi pe culturi, nu au nevoie de îngrășământ sintetic, scrie FastCompany.com, o celebră publicație de tehnologie și inovație.
Invenția îngrășământului sintetic a făcut posibilă hrănirea a miliarde de oameni, dar a cauzat și unele probleme neintenționate: fabricarea de îngrășăminte din combustibili fosili este acum responsabilă pentru mai mult de 20% din amprenta uriașă de carbon a agriculturii, iar îngrășămânintele care spălă câmpurile poluează apa și provoacă zone moarte în ocean.
Fabricile de îngrășăminte sintetice folosesc cantități mari de energie și necesită o aprovizionare cu gaz natural, pe care îl folosesc pentru a produce amoniac, o altă formă de azot.
Kula Bio, un startup care a rezultat din cercetarea de la Harvard, a strâns recent 50 de milioane de dolari pentru a ajuta la aducerea pe piață a unui produs alternativ: un îngrășământ care folosește microbi, în loc de combustibili fosili, pentru a oferi plantelor azotul de care au nevoie pentru a crește rapid. „Este vorba despre bacteriile care apar în mod natural și au capacitatea de a capta azotul din aer”, spune Bill Brady, CEO fondator și director al Kula Bio.
De obicei, bacteriile pe care le folosește Kula Bio trăiesc doar câteva ore. Dar Kula folosește un proces dezvoltat de profesorul de energie de la Harvard, Daniel Nocera, pentru a le face să trăiască mai mult de două săptămâni, astfel încât să poată capta mult mai mult azot pentru culturi. Compania începe prin creșterea microbilor într-un bioreactor, astfel încât cât mai mulți microbi se află într-un litru de îngrășământ al acestuia, hrănindu-i cu un amestec nutritiv. Apoi oprește sursa de hrană. „Pentru că sunt stresați și simt că nu mai au mâncare, încep să stocheze și să tezaurizeze energie. Așa că ei iau carbon, hidrogen și oxigen și încep să producă acest material care stochează energie în structura lor celulară”, spune Brady. Asta ajută microbii să reziste pe teren.
Fermierii pulverizează amestecul pe culturi în același mod în care ar folosi îngrășămintele sintetice. Procesul obișnuit poate face ca îngrășământul să se scurgă din câmpuri, deoarece fermierii pulverizează cantități mari deodată, iar plantele nu le pot folosi pe toate; dacă plouă, îngrășământul ajunge să fie spălat în pâraiele și râurile din apropiere. Dar microbii produc azot la cerere.
„Pe măsură ce ei simt un deficit de azot în solul din jurul lor, mecanismul de fixare a azotului va interveni. Când au trimis o cantitate suficientă de azot în jurul lor, vor opri acest mecanism”, explică Bill Brady.
Microbii captează, de asemenea, carbon, iar atunci când mor, acel carbon rămâne în sol, contribuind la ca solul să fie mai sănătos. Acest lucru ajută, de asemenea, la amprenta de carbon a produsului: compania nu a finalizat încă o analiză a ciclului de viață, dar Brady spune că este probabil să fie neutră din carbon sau chiar negativă.
Important este faptul că produsul poate fi folosit oriunde, pe orice cultură, spre deosebire de un îngrășământ similar de la un alt startup, Pivot Bio, care adaptează microbii pentru anumite plante. Kula primește, de asemenea, certificare ecologică, astfel încât să poată fi folosit în fermele ecologice.
Produsul poate înlocui până la 80% din utilizarea îngrășămintelor sintetice de către o fermă acum și, în cele din urmă, ar trebui să-l poată înlocui complet. Deocamdată, un fermier care aplică îngrășăminte de două ori pe an ar putea pulveriza o dată cu Kula Bio și o dată cu îngrășăminte sintetice. Compania a efectuat teste pe mai multe ferme și spune că este o schimbare realistă pentru fermieri.
„Când am început compania, am contactat 600 de fermieri. Am primit o mulțime de feedback despre produs și idee, iar fermierii ne-au spus trei lucruri. Numărul unu, nu o să-ți mai plătesc bani. Numărul doi, nu îmi voi schimba practicile. Și numărul trei, nu voi cheltui mulți bani pe noi echipamente de capital, nu? Așa că ne place ideea ta, ne-ar plăcea să o folosim. Dar știi, să fim clari, trebuie să te încadrezi în acești parametri. Și așa am proiectat produsul pe baza asta”, spune Brady.
Startup-ul se extinde pentru a începe producția, ceea ce se va întâmpla într-un mod descentralizat în apropierea fermierilor, în parte pentru că produsul nu are o perioadă lungă de valabilitate. În cele din urmă, Brady crede că va fi posibil să se înlocuiască complet îngrășămintele sintetice.
„Fermierii o vor face dacă funcționează și dacă costurile sunt competitive. O vor face pentru că îi ajută și îi ajută cel mai mare atu, care este solul lor”, mai spune Bill Brady.
este parte a
